De origen centroamericano, es conocida
y empleada en casi toda América desde hace varios siglos, aunque hoy en día se
cultiva en países de otros continentes, principalmente, en Asia y África.
La planta posee un tronco
sin ramas, de una altura entre 1,8 y 2,5 m, de textura suculenta y turgente; presenta numerosas cicatrices producto del crecimiento y caída consecutivas
del follaje superior, del que permanecen los largos pecíolos.
La savia es de consistencia lechosa, puede ser urticante y producir irritaciones alérgicas en contacto
con la piel. Contiene una enzima, la papaína, empleada, entre otros usos, como tiernizante de carnes: en las parrillas
se emplea el jugo que fluye al cortar la corteza verde para rociarlo sobre la
carne, que resulta sumamente tierna y jugosa.
Los arbustos de papayo pueden ser
de tres pies diferentes: con flores femeninas, hermafroditas o con flores masculinas;
en este último caso no fructifican, solo son útiles a los efectos de la
polinización.
Los arbustos de papayo pueden ser
de tres pies diferentes: con flores femeninas, hermafroditas o con flores masculinas;
en este último caso no fructifican, solo son útiles a los efectos de la
polinización.
El follaje tiene forma circular;
las hojas son palmeadas, lobuladas, de 7-11 lóbulos, de unos 25 cm de diámetro, alternas,
aglomeradas en el ápice del tronco, con fuertes nervaduras.
Son de color verde oscuro o verde amarillento, brillante; por el envés, verde amarillento claro y opaco, con
nervaduras prominentes. Poseen largos pecíolos, de más de 60 cm, de forma
fistular (parecidos a una caña por la oquedad, pero más frágiles) y redondeada.
El fruto, de textura suave y forma oblonga, puede ser de color verde, amarillo, naranja o
rosa, pudiendo pesar desde 500 g hasta varios kilogramos. Es una baya grande,
carnosa, jugosa, ranurada longitudinalmente en su parte superior, con numerosas
semillas parietales de color negro,
redondeadas u ovoides y encerradas en una envoltura transparente. El desarrollo de los frutos produce la caída
de las hojas inferiores, por lo que quedan siempre al descubierto por debajo de
las hojas. Usualmente es consumido crudo, sin su cáscara o sus semillas. Posee
una cantidad relativamente alta de pectina, lo cual facilita la preparación de mermeladas. Las semillas negras tienen un
sabor fuerte pero son comestibles. Algunas veces son molidas y usadas como
substituto de la pimienta negra.La propagación por semillas es la forma más común de cultivo. Se obtendrán distintos resultados, según se empleen semillas procedentes de árboles femeninos o hermafroditas. El poder germinativo es corto, por lo que se realizará la siembra cerca de su recolección.
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